註冊一個網域，就是在網際網路的基礎 - 網域名稱系統 (DNS，Domain Name System) 的資料庫內，取得一段命名空間 (namespace)，在管理上，這段命名空間稱為網域 (domain)。網域的管理者可在網域的範圍內，為自己管理的電腦命名，並將電腦指向從 ISP 取得的 IP 位址。電腦的指向資料稱為「dns 資料」(dns data)，網域的管理者將「dns 資料」登記在「dns 區段檔案」(dns zone file) 內，上傳至網路上的DNS主機後，成為全球 DNS 資料庫的一部份，供網際網路使用者查詢。

註冊網際網路的網域必須向「頂層網域」的「註冊管理機構」(Registry) 提出申請，頂層網域包括屬於 InterNIC 的全球網域以及國碼網域。頂層國碼網域屬於國家所有，每個國家都有而且只有一個 NIC (網路資訊中心) 管理自己國家的國碼網域名稱。網域註冊總協調機構為 ICANN，頂層網域的註冊管理機構在不與 ICANN 的政策相抵觸下，有權制定自己的「網域註冊政策」。

註冊一個網域，無溣是全球或國碼網域，就像走入一家書店，購買自己喜愛的書一樣，愛買那一本、愛買幾本，都隨意購買。無論是那一個網域名稱，在網路技術的處理上，都沒有差別。

由於網際網路蓬勃發展，現代觀念認為《國碼頂層網域》屬於國家所有，1998 年美國釋出網際網路專利權利，承認「頂層網域」，包括國碼網域，它們的註冊管理機構可以在不抵觸 ICANN 的總註冊政策下，制定自己的註冊政策。ICANN 是網域名稱和 IP 位址的總協調機構，無意中，它成為具有網際網路實權的唯一官方機構。

網域名稱中的《最右邊的標記 (名字)》稱為「頂層網域」(TLD)。包括《全球頂層網域》及《國碼頂層網域》：

• 全球頂層網域：
  三個及三個字母以上的頂層網域，稱為「全球頂層網域」或「通用頂層網域」(gTLD)。
• 國碼頂層網域：
  兩個字母的「頂層網域」稱為「國碼頂層網域」(ccTLDs，country-code" TLDs)，依國家及屬地分別建立，目前超過 250 個。

頂層網域的運作，包括頂層網域內 (下屬) 網域名稱的註冊，通常授權給某些機構，這種機構稱為「註冊管理機構」或「贊助機構」。 全球網域目前有16個包括「贊助頂層網域」(sponsored gTLD) 及「非贊助頂層網域」(unsponsored gTLD)，在 ICANN 的協調下運作：

• 非贊助頂層網域：
  直接採用 ICANN 制定的政策，運作、管理及進行網域名稱註冊的的頂層網域，稱為「非贊助頂層網域」，包括：.biz, .com, .info, .name, .net, .org, and .pro。
• 贊助頂層網域：
  贊助頂層網域的贊助機構，通常代表與該頂層網域有關的利益社群，直接被授權制定與該頂層網域有關的各種政策並擔負責任。目前包括：.aero, .asia, .cat, .coop, .jobs, .mobi, .museum, .tel and .travel。

先進國家的國碼網域，早期由各國的大學或「非政府組織」，在各國網際網路用戶的支持下進行管理。近年來通常被各國政府「收歸國有」，由政府部級機關，或授權給某些機構管理，這種機構稱為「註冊管理機構」或「網路資訊中心」(NICs)，每個國家只能有一個，並須經過 ICANN 大會認可。

ICANN董事會在 2008 年 6 月於巴黎召開的 ICANN 會議上通過採用 GNSO 提出的《新頂層網域政策》。GNSO，Generic Names Supporting Organization (通用名稱支持機構) 屬於 ICANN 董事會的一個委員會，負責對全球網域名稱制定政策。

隨後緊追著進行的《新頂層網域註冊》工作中，預計 2009 年或 2010 年進行的第一輪註冊，預計有500名申請者，將接受英文及國際語文 (IDNs)的註冊，申請費用為 US$185,000，註冊年費為 US$75,000 或約佔註冊交易收入的5%。新頂層網域註冊將會有「註冊商標」及 ISO-3166 兩字國碼的註冊限制。

台灣、香港、中國已經分別取得《.台灣》、《.香港》、《.中國》等新的國際語文頂層網域。